C'est un coussin gonflable de sécurité empêchant les passagers d'une voiture de percuter de plein fouet une partie de l'habitacle (volant, planche de bord, vitres...) suite à un choc. C'est lors d'une décélération rapide provoquée par une collision, que l'alerte est transmise au générateur de gaz qui remplit l’airbag par explosion et détente de gaz comprimés.
Lors d'un choc, une réaction chimique est provoquée et dégage du gaz qui permet de gonfler rapidement ce "coussin gonflant". des capteurs situés partout dans la voiture mesurent la force de la collision. Si celle-ci est assez importante, les capteurs transmettent l'information à un calculateur électronique qui va déclencher le processus d’ouverture de l’airbag.