Le boîtier papillon sert à réguler l’arrivée d’air dans le moteur afin d’obtenir un rapport air-carburant optimal pour la combustion. Il vient compléter le système d’injection qui gère l’arrivée de l’essence et/ou du gazole.
Deux types de boitiers existent mais le principe reste identique dans les deux cas. Le boîtier papillon peut être relié mécaniquement à la pédale par un câble, la régulation du ralenti s'effectue par le biais d'un moteur pas à pas. Le boîtier papillon peut aussi être piloté par un mécanisme électrique commandé par un calculateur. Ce système est plus moderne. le calculateur ouvre le boîtier papillon à l'aide d'un petit moteur électrique grâce à des capteurs de position de pédale. Ce mécanisme permet de doser l'air avec plus de précision que le moteur pas à pas.