Le VANOS tient son nom de VAriable NOckenwelle Steuerung. Il permet d'ajuster la quantité d'air et de carburant injectés dans le moteur grâce à la variation de la position des arbres à cames et donc des soupapes.
Des capteurs perçoivent la position de l'arbre à cames et transmettent cette information à l'ECU. L'ECU va envoyer une succession d'informations (vitesse du véhicule, nombre de tours...) au solénoïde de démarreur qui va changer le débit de carburant vers le piston du VANOS. Alors, la pression exercée modifiera la position de l'arbre à cames et les capteurs détecteront cela.