On constate un développement des voitures électriques au cours du début du XXIe siècle qui est fulgurant.
➔ les voitures électriques représentaient 1,5% du parc automobile en 2010
➔ les voitures électriques représentaient 2,7% du parc automobile en 2019
➔ les voitures électriques représentaient 11,2% du parc automobile en 2020
➔ les voitures électriques représentaient 18,3% du parc automobile en 2021
La controverse du lithium s’explique par la quantité de lithium nécessaire à la production d’une batterie de véhicule électrique.
Elle est 100 fois supérieure à celle d’une batterie d’ordinateur portable. En effet, pour 1kWh de capacité de stockage de batterie, il faut 113 grammes de Lithium. Une batterie de voiture électrique contient entre 3 et 5 kilos de lithium. Le besoin en lithium ne cesse d’augmenter. La production de lithium devrait être multipliée par 42 d’ici quelques années pour répondre au besoin croissant de voitures électriques. Le lithium, contrairement à l’idée reçue, n’est pas renouvelable. On estime c’est Une croissance qui s’explique notamment par la décision de Bruxelles d’interdire la production de voitures thermiques à partir de 2035.
La croissance exponentielle du cours du lithium crée une vraie dépendance à cette ressource.
Cette croissance fait écho à dépendance créée au pétrole ou de l'uranium pendant la période des Trente Glorieuses. Les constructeurs automobiles sont nombreux à parier sur l'avenir du véhicule électrique (Porsche, Bentley, Alpine etc). L'avenir de la batterie haute performance au lithium ion va inexorablement s’imposer. Les constructeurs tentent de prendre le virage en se positionnant comme défenseurs du déplacement durable. Cependant, le lithium est un métal très rare, dont les réserves sont limitées et localisées.
Le recyclage des batteries au lithium-ion semble encore poser problème.
Contrairement au cobalt, le lithium n'est pas ou peu recyclé. Problématique lorsque l’on sait que d’ici quelques années il n’y aura plus que des voitures aux moteurs électriques.
Assèchement des ressources hydriques et dégradation d’écosystème
Le salar d'Uyuni est classé, selon certains, parmi les merveilles naturelles du monde. Lors du printemps austral, le salar devient un lieu de reproduction pour les flamants roses. Or, le site du déversement du Rio Grande dans le salar est situé à côté de l'endroit où la concentration de lithium est la plus élevée. Le pompage de saumures chargées de lithium qui est utilisée en Amérique Latine, est critiquée par les ONG pour leurs dégâts environnementaux.